No Brasil é permitido apenas a venda de picapes, SUVs e veículos comerciais movidos a diesel, diferente do Estados Unidos e Europa, onde é possível encontrar por exemplo um Chevrolet Cruze diesel nos EUA ou um Volkswagen Polo diesel na Europa, sendo que lá os carros diesel são até mais comercializados do que os modelos elétricos ou movidos a gasolina.
Tudo começou devido a uma lei criada em 1976, mais precisamente no mês de novembro, quando o CNP (Conselho Nacional do Petróleo), através da Portaria nº 346, determinou que passava a ser proibido o uso do óleo diesel como combustível para veículos automotores que transportassem carga ou pessoas com menos de 1 tonelada de capacidade. Ou seja, todo veículo com menos de 1.000 kg de carga útil não poderia ser movido a diesel.
A lei foi criada por conta da crise mundial de combustíveis e pela alta poluição gerada pelo enxofre presente no diesel na época. A portaria MIC nº 346 de 19 de novembro de 1976 do antigo Ministério da Indústria e Comércio foi atualizada em 6 de junho de 1994 para a portaria DNC nº 23 que rege a proibição da venda dos carros diesel no Brasil. O que impede, por exemplo, a chegada do novo VW Golf GTD no Brasil.
No entanto, há algumas exceções, seguindo o artigo da lei que diz: “fica proibido o consumo de óleo diesel como combustível nos veículos automotores de passageiros de carga e de uso misto, nacionais e importados, com capacidade de transporte inferior a 1.000 kg (mil quilogramas), computados os pesos do condutor, tripulantes, passageiros e da carga”. Os únicos que podem ter motor diesel são os caminhões, ônibus, picapes médias (Ford Ranger, Chevrolet S10, Toyota Hilux e etc) e até a intermediária Fiat Toro conseguem ter versões diesel. Todas elas são capazes de carregar 1.000 kg em suas caçambas. Além de utilitários com tração 4×4 e reduzida (ou primeira marcha mais curta, como nos Jeep Renegade e Compass).
Outros modelos como BMW X5, Land Rover Range Rover e Mercedes-Benz GLC, também são dotados com motorização diesel, justamente por contarem com tração 4×4 e câmbio com reduzida. Já a esportiva Ford Ranger Raptor não pode ser vendida no Brasil pois tem motor diesel e menos de 1 tonelada de capacidade de carga. O mesmo serve para o Fiat Strada, Volkswagen Saveiro e Chevrolet Montana, que também tem capacidade de carga inferior a 1.000 kg.
Apesar de muitos projetos de lei terem tentado mudar a legislação nacional e liberar novamente a venda de carros movidos a diesel por aqui, não há nenhuma perspectiva direta ou indireta de mudança dessa lei.
Esta regra é questionada há muito tempo. No início dos anos 2000 correu na Câmara dos Deputados e no Senado uma proposta de emenda constitucional (PEC) para liberar o uso por automóveis.
Mais recente, o projeto de lei 84/2015 também tenta derrubar este veto, colocando o país em condições similares às existentes na Europa e nos Estados Unidos. Mas está parado na Comissão de Constituição, Justiça e Cidadania do Senado desde fevereiro de 2017 aguardando um novo relator. O anterior foi Marcelo Crivella, que deixou a comissão para assumir o cargo de Prefeito da cidade do Rio de Janeiro.
Hoje em dia os motores diesel poluem pouquíssimo e o combustível foi aprimorado mais até que a própria gasolina. Como resultado, carros diesel são cerca de 30% mais econômicos que modelos a gasolina, além de entregar 50% mais torque em baixa rotação. Isto quer dizer que o veículo poderia proporcionar maior prazer ao dirigir, pois a resposta em acelerações (ultrapassagens) é muito grande.
A única desvantagem em relação aos veículos movidos a diesel é o fato de serem mais caros.